幻影都市

「まいったな……」
小さく苦笑しつつ、デュラスは銀髪を掻き上げた。
“トルソー”と呼ばれるこの砂漠にデュラスが足を踏み入れてから、かれこれ五日が過ぎていた。目的地であるアルラの街までは、“トルソー”を突っ切れば四日、砂漠そのものを抜けるには、三日もあれば十分な筈なのだ。
少なくとも、地図を見る限りでは。
しかし、このルートを通ってアルラへ行く者は、まず、いない。
「…ったく、『死の砂漠』とはよく言ったもんだ」
デュラスは誰に言うとも無く呟いた。
溜息を吐き、足を止めると、空を振り仰ぐ。厚い雲に覆われた空は、その全体が淡い白光を放っていて、何処に太陽があるものやら見当もつかない。
振り返る。地平線の彼方まで続いている黄色い砂の大地。一直線に続いている自分の足跡。
「……やれやれ」
それしか言葉が出てこなかった。

“トルソー”は、その別名を『死の砂漠』と言う。そこに足を踏み入れて無事帰ってきた者の余りに少ないが故に、誰とも無くそう呼び始めたのだ。
未だ帰らぬ者達がどうなったのかは誰にも判らない。恐るべき魔物に食い殺されたのだ…と言う者、方角を見失ってさ迷い干乾びて死んだのだ…と言う者、異世界へと飛ばされたのだ…と言う者。様々な噂が囁かれているが、真実を確かめる術は無い。
何故ならば。
“トルソー”に足を踏み入れた者の辿る道は二つに一つ。二度と再び帰って来ないか、何の怪異にも遭遇せずに帰ってくるか。
だから、ナレグからアルラへ向かう者は、十人が十人、ベラ山脈を迂回するルートを取る。たとえ三倍近い日数がかかるとしても。
急ぐ旅ではないのだ。目的地があっての旅ですらない。デュラスにとって、旅は日常であり生活であり、人生そのもので。当面の目的地がアルラの街であるのも、単に一度も訪った事が無い…というだけで。
好んで危険を冒す必要など、どこにも無いのだ。
けれど。
だからこそ、デュラスはこのルートを選んだのだった。急ぐ用がある訳でも無く、目的地がある訳でもないが故に。
剣の腕には覚えがあった。魔術の心得もある。それ故、多少の怪事には対処できる自信があったのだ。
しかし。
どうやらそれが大きな誤算であった事を、デュラスは認めざるを得なくなっていた。

「ったく……」
進むしかなかった。今更、何を言っても仕方ない。
そして、デュラスは再び歩き始めた。

さくっ…さくっ…さくっ……
しんとした砂漠に、デュラスの足音だけが響く。
あれから既に二日が過ぎていた。
どちらを向いても、黄色い砂と白い雲が地平線の彼方まで続いている。万が一を思って持ってきた食糧も、もう、残り少ない。
（この分じゃあ、“トルソー”の名声を高める手助けをするだけ…だな。……やぁれやれ、今度っからは、もうちょい人の話を素直に聞く事にしよう）
その『今度』が来ないかもしれない事を棚に上げて、デュラスは呟いた。

さくっ…さくっ…さくっ……
果たして本当に前へ進んでいるのか？もう、それすら定かではない。
四方を囲むのは一面の黄色い砂と白い雲。一歩進んでも、二歩進んでも、景色は変わらない。
つと振り返る。足元から地平線の彼方にまで続く、自分の足跡。
前を向き、一歩進む。
再び振り返り、足元を見る。
この足跡は、本当に今付けた足跡だろうか？
視線を上げる。足跡は、地平線の彼方まで、ただ、一直線に伸びていて。
（考えても無駄、か）
進む以外、いや、進もうとする以外、出来る事は無いのだ。
（やれやれ……）
自嘲気味に笑い、肩をすくめて前に向き直り……そこで、デュラスの動きが止まった。
（えっ？）
目の前に一人の少女が立っていた。
長い黒髪。
金の瞳。
身に纏った濃紺の衣の裾を左手で軽く引き、右手を胸に当てると、少女は優雅に一礼した。
「旅の剣士様……どうか、私の願いをお聞き届けください」
「？？？」
きょとん、としているデュラスに構わず、少女は歌うように言葉を続けた。
「…私の名は、ラーラ。ラーラ・サラーラ。剣士様、どうか、王都を訪う魔を倒し、王国をお救いください。さもなくば、その魔はやがて王国を滅ぼし、すべてを……」
「ちょ…ちょ、ちょっと待ってくれよっ！」
流れるように語りつづけるラーラの言葉を、デュラスは慌てて遮った。
「王国？王都？何を言ってるんだ？ここは砂漠のド真ん中なんだぜ？だいたい、君は何処から来たんだ？一体、何処に……」
ついっと手を上げて、ラーラはデュラスの背後を指差した。
「？」
その様子に、デュラスが目を瞬かせる。
そして、ゆっくりと振り返った。
（な……！）
息を呑んで絶句する。
デュラスの瞳に、青々とした山が映る。その麓から左右に森が広がっていて……。
砂漠など、どこにも無い。
ゆっくりと向き直る。
黒髪をなびかせて立つラーラの背後に、大きな街があった。
風に乗って微かに聞こえてくるのは、街の喧騒。
「一体…ここは……？」
呆然と呟くデュラスに、ラーラは静かに答えた。
「レドゥラス王国、王都レームです」

宿屋の一室。
簡素なベッドにひっくり返って天井を眺め、デュラスは溜息を吐いた。
「…異世界…ねぇ……」
レドゥラスなどという国を、デュラスは知らなかった。諸国を放浪し様々な物を見、様々な人の話を聞いてきた筈なのに。
勿論、世界の総て国や街を…過去にあったものも含めて…知るなど、到底、不可能だ。
それでも、こんなに大きく活気に満ちた街であれば、噂のひとつくらい聞いていておかしくはない。
だが。
レームというこの街を、デュラスは知らなかった。その名でさえも、耳にした事は無かった。
「つまり……これが、“トルソー”から人の戻らぬ理由、という訳……なの…か？」
どうにも現実感が無い、と思う。
本当に、ここは異世界なのだろうか？
そんな馬鹿な事があるか…と思い、そう思うと同時に、これが事実なのだ…とも思う。
夢を見ているだけだ、と呟く自分。
現実を認めろ、と言う自分。
「……ちっ…」
舌打ちして勢い良く身を起こし、そして、デュラスは傍らの剣を取った。
白い鞘に収められた銀の剣をすらりと抜き放ち、鋭く光るその刃を見詰める。
鏡のように滑らかな刀身に映る、グレイの瞳。
その瞳を睨み据え、デュラスは低く呟いた。
「…俺は、放浪の剣士。何処かに家がある訳でなし。ここが異世界だとして、何が変わる？ ……そうだろ？」
どれが現実で、何が真実か。それを決めるのは、己の心。それだけだ。
暫しの沈黙。
ゆっくりと息を吐き、デュラスはニッと笑った。
剣を鞘に収める。
「さて……」
マントを羽織って剣を背負い、デュラスはクスっと笑った。
「…やっぱり、女の子の頼みは…引き受けなきゃな」

「ここレームは“光り輝く都”と呼ばれています」
王国の繁栄の象徴、それが、このレームなのだ…とラーラは言う。
「ですが……」
ふと言葉を切り、ラーラは俯いた。
「…ですが、それも、遠からず終わりの日を迎える……このままでは……」
小さく首を振り、そして、ラーラは言葉を継いだ。
「もうすぐこの街に、ルードと名乗る一人の男が…男の姿をしたモノが…やって来ます。そして……」
王を殺し、王城を破壊し、王都を滅ぼすだろう。そう、ラーラが言う。
「え？」
あまりといえばあまりに突飛な言葉に、デュラスは目を丸くした。
（え…っと……？）
ラーラの金の瞳をまじまじと見る。真剣そのものの瞳には、嘘を言っている気配など、微塵も無い。
勿論、気が狂っているようにも見えず。
「えーっと……」
軽く頭を掻き、そして、デュラスは言った。
「…その…君は、巫女か占師か…なのかい？」
「いいえ…」
言下に否定し、ラーラは言葉を継いだ。
「……魔物です」
「はぁ？」
「…この国を滅ぼしにやって来る、ルードの…妹です」

ラーラによれば、ラーラとルードは、人々が『魔界』と呼ぶ異世界から来たのだという。
「兄は、時空間を操る魔術を得意としています。その力を使って、様々な世界を訪れては戯れに滅ぼしてしまう……」
そうやって、もう、幾つの世界を滅ぼした事か…とラーラは呟いた。
「私の力では、兄を止める事ができません。ですから、どうか……」
そう言って顔を上げ、ラーラはデュラスを見詰めた。
「…どうか、兄を……」
真剣な眼差し。
けれど。
「ちょ…ちょっと待ってくれよ……一体、どうやって…？それに……」
そう言って、デュラスはラーラの金の瞳を覗き込んだ。
「…その……止めろって…倒せ…って事？いいのかい……そのぉ、君の…兄さん…なんだろ？」
そのデュラスを見、ラーラは小さく頷いた。
「はい…。もう、それしか……」
ルードを止める方法は無い、とラーラは言う。
「そ…っか……。けど、どうやって？悪いけど、俺、時空間を超えられる程の力を持つ魔物を倒せる自信なんて、全然、無いよ？」
そう言うデュラスに、ラーラがしっかりとした口調で答えた。
「大丈夫です。兄の魔力は、私が封じます」
そうすれば、普通の人間同士の戦いと変わらない…とラーラは言う。
「なるほど……」
デュラスは頷いた。
「…だだ……」
「ただ？」
「…兄は、人として剣で戦う事にも慣れています。これまでも……」
そこでラーラは言葉を切った。俯いて言い淀む。その様子を見、デュラスは頷いた。
「なるほどね。つまり、この手で何度か失敗してる…って訳だ」
「……はい」
金の瞳が気遣わしげデュラスを見る。
それへ、にっこりと笑みを返し、デュラスは言った。
「それは、楽しみだな」

中天に輝く満月から降り注ぐ晧晧たる光が、王都へと続く白い道を照らしていた。
その道は、固く閉ざされた王都の門から、近くの小高い丘を越え彼方の森へと続いている。
その道の上、王都を臨む丘に、三つの人影があった。
街を背にして立つ二つの人影と、それに相対するひとつの人影が。
それは、ラーラとデュラス、そして、ルードであった。

「我が妹ながら、呆れるばかりの愚かさだな、ラーラ」
嘲笑を浮かべ、ルードは低く言った。
「これで、何人目だ？」
だが、ラーラは答えない。ただ黙ってルードを見据えるだけで。
それを放っておいて、ルードはデュラスに視線を移した。
「去れ。そうすれば、今暫くは、生き延びられよう」
笑いを含んだ言葉。
それへ、デュラスは軽く肩をすくめて言い返した。
「…『今暫くは』ってのは…どーゆー事かな？」
「ラーラから聞かされているのではないか？私が、世界を滅ぼす…と」
「まぁね。でも、一応、確認しとこうと思ってさ」
その言葉にルードが笑う。
「…面白い奴だな。ふむ…名を、聞いておこうか？」
この世界では、墓を作って名を刻む風習があるらしいからな…と言うルードへ、デュラスは首を振った。
「その必要は無いね…」
にっと笑って、言葉を続ける。
「…倒されるのは、あんたの方だからさ」
沈黙。
そして、ルードはゆっくりと言った。
「身の程知らずが」

（…確かに、強い……！）
ルードの攻撃を、右へ左へと受け流しつつ、デュラスは思った。
避けるのに手一杯で、なかなか攻撃に出られない。
そもそも、間合いが違うのだ。
ルードの使う剣は、『戦士の剣』と呼ばれるもので、幅が広く刀身も長い。勿論、それに見合う重さがあるから、両手でなければとても振り回せない。その剣を、ルードはいとも軽々と振るう。
一方のデュラスの剣は、細身で短い『剣士の剣』だ。華奢で軽い『剣士の剣』は、『戦士の剣』をまともに受け止めれば、一瞬で折れ飛びかねない。
だが。
（…剣士には、剣士の戦い方が…あるっ）
間合いの違いは、必ずしも一方だけの不利にはならないのだ。
デュラスが軽く右足を退く。その右肩を、ルードの剣が紙一重で掠める。
すかさず左へと飛び、デュラスはルードの真横に回り込んだ。
「おのれ、ちょこまかとっ！」
苛立ちを含んだ叫び。それと同時にルードの剣が左から右へと走り、デュラスの身体を薙ぎ払おうとする。
その瞬間、デュラスがふっと身を屈めた。
ギリギリの間合い。
銀の髪がルードの剣に触れる……と同時に、デュラスはルードの腕の下を潜り、その懐に飛び込んだ。
一瞬、であった。
デュラスの剣の切先が、ルードの背に抜ける。
銀の刃が月光を弾いて煌き……
そして、重い音をたて、ルードの手から剣が落ちた。
勝敗は決した。

その時。
ルードの身体が溶けるようにぼやけ、すぅっと消えた。
（……幻影っ？）
だとしたら、実体は何処に？
デュラスが身構え、素早く周囲に視線を走らせる。
そこに、静かな声が響いた。
「本物のルードは、もう、ここには居ないのです」
それは、ラーラの声であった。
「なんだって？」
デュラスが振り返る。
「周りを…見て下さい」
言われるままに見回し、そして、デュラスは絶句した。
丘の向こうに、廃墟があった。
崩れた塔や家々の残骸。
瓦礫と化した門。
灯のひとつもない、死に絶えた廃都。
見下ろせば、足元の石畳は雑草に覆われていて。
「これは…一体……？」
「レドゥラス王国は、千年前に滅びました。あなたのような人は、居なかったのです。人々は死に絶えてしまいました」
そして…とラーラは呟いた。
「…私は、このレームに封じられてしまいました。兄の幻影を倒すまで、ここから出る事が出来なくなってしまったのです……」
静寂。
ゆっくりと剣を鞘に収め、そして、デュラスは言った。
「なるほど…ね。それで…俺を召喚した…って訳か」
その言葉にラーラは小さく頷いた。
「そうです。……すみませんでした」

デュラスとラーラは、二人が最初に会った場所に立っていた。
青々とした山と森に変化は無い。
だが、黒髪をなびかせて立つラーラの背後にあるのは、活気に溢れた街ではなく、廃墟であった。

地面に描かれた輪を示し、ラーラは言った。
「この輪の中は、あなたの世界へ続いています。その中に足を踏み入れれば、そこは元の…あなたの世界の、あなたの居た場所です」
頷き、そしてデュラスはラーラを見た。
「で…君はどうするんだい？」
「兄を追います。そして、いつかきっと……」
その続きを言わず、ラーラはつと空を見上げた。
「本当は…私は、もう、諦めていたのです。何度やっても駄目なんだと……」
ここから出る為の助力を求めながらも、心の何処かでは諦めていたのだ、とラーラは言う。
「…けれど。あなたは兄に勝った。これまで、たとえ幻影であっても、兄に勝ったモノなど居なかったのに……」
絶対だと思っていたもの。それこそが、幻影だったのかもしれない…と。

目の前には、砂漠が広がっていた。
その向こうに、微かに街並みが見える。
振り返れば、地平線の彼方まで続いている黄色い砂の大地。右手にはベラ山脈。
「……帰ってきた…んだな」
誰に言うとも無く、デュラスは呟いた。
足元を見る。
足跡は何処にも無かった。まるで、空から舞い降りてきたかのように。
「…確かに、“トルソー”は不思議なところだ」
そして、デュラスは歩き始めた。
アルラの街へと。