自分の装備を整え、ひととおりの指示を出し終えたところで、ハジスはシーア達のところへやって来た。
「あんたらは、どうする?」
自分達と一緒に出るか、ここに残るか? 残るんだったら、誰か世話係を付けるが……とハジスが問う。
その言葉に、ズァインは視線を宙にさ迷わせた。
(どう…する……?)
戦いが始まっている。そのことを考えると、ズァインの胸は痛んだ。
全員が無傷で勝利をおさめるなど、有り得ない話だ。幾人か…あるいは、それ以上…が、怪我をすることになるだろう。
勿論、各隊には医薬の智に携わるモノがついて行っているし、後方では、自分と同じく前任の『地の三賢師』から教えを受けたモノ達や、自分の直弟子とも言えるモノ達が、重傷者が運ばれてきた時に備えて万全の受け入れ体勢をとっている筈だ。よほどの怪我で無い限り、そのモノ達で、対処は十分に可能だろう。
けれど。
(万一、彼等の手に…負えなかったら……)
彼等の手腕は、皆、かなりのもので、大概の場合なら自分の代わりが務まる。それは良く解っている…とズァインは思う。
しかし、彼等のことが良く解っているだけに、自分の代わりが務まらない場合のあることもまた、ズァインには、良く解ってしまうのだ。
(……だが……)
チラリとシーアを見遣り、つと唇を噛んで瞳を閉じる。
自分が一番に護らなくてはならないモノ。それは、勇者たるシーアだ。
三剣姫の誰かがシーアの傍に居るというのならともかく、今シーアの傍に居るのは、自分と、天地珠の巫女であるクゥ・リスィアだけ。だが、リスィアは、おそらく麓に下りるだろう。
となれば、自分がシーアの傍らを離れる訳にはいかない。
(……大丈夫…だ……)
必要な指示は、総て、出してきた。
自分が居ないことは、皆、判っている事で。
それに、レィミア隊が、そうそう遅れを取る訳が無いではないか。
(…大丈夫……)
心配も、過ぎれば、自分と同じく医薬の智に携わる神官達や、レィミア隊の巫女達への侮辱になる。
大丈夫だ、と心の中でもう一度呟き、そして、ズァインは口を開いた。
「……私と勇者シーアは、一段落つくまでここに……」
居させて貰います…と言いかけたズァインの言葉を、不意にシーアが遮った。
「待ってくれ!」
「シーア?」
「ズァインは、彼等と一緒に行ってくれ」
「え?」
虚を突かれたように目を瞬かせるズァインを見つめ、シーアが言葉を続ける。
「戦いが、始まってるんだ。誰かが怪我をしてるかもしれないだろ?」
そんなことになって欲しくはないが、誰かが、ズァインでなくては手当てができない程の大怪我を、してしまうかもしれない。
「俺は大丈夫だから。皆が出撃した後、ゆっくり下りる。なんなら、ズァインかリヤンナか……誰かが迎えに来るまで、ここでおとなしくしてる。だからっ」
とにかく彼等と一緒に行ってくれ…と言うシーアに、ズァインは棘のある口調で言い返した。
「私の第一の任は、あなたを護ることです。三剣姫の誰かがここに居るのならともかく、そうでない以上、私があなたの傍を離れる訳にはいきません」
「………」
シーアが、ズァインを睨む。
沈黙。
そして、シーアは、ゆっくりと口を開いた。
「『地の三賢師』は、『勇者』に仕えるモノだ…って、ズァイン、前にそう言ったよな?」
「………」
「『勇者』としての指示だ。彼等と一緒に麓に下りて、医薬の智に携わるモノとしての務めを果たすんだ。俺は、大丈夫。『隠されし刃』の一族と一緒に居て、何の危険があるって言うんだ? だいたい、彼等の住家に居るのに、ズァインが俺の傍に居て俺を護らなきゃならない…なんて、それはちょっと、彼等に失礼なんじゃないのかな?」
首を傾げるシーアを、ズァインが黙り込んだまま見詰めて……
(………)
自分はどうすべきなのか? と思う。
一番、重要なこと。
『地の三賢師』の一枝として、医薬の智を司るモノとして、一番に考えるべきこと。
(……それは……)
傷ついたモノが、少しでも早く癒されるようにすること。それこそが、何よりも重要なことではないのか?
シーアを護るモノが自分以外に誰も居ない…というのならともかく、そうでない今、己の取るべき行動は、明白ではないのか?
ゆっくりと目を伏せ、そして、ズァインは静かに頷いた。
「……わかりました」
そのシーアとズァインのやりとりを、ハジスは興味津々で見守っていた。
『勇者』を護るのが自分の務めだ…と頑なに主張するズァインを、シーアが強い口調で説き伏せるのを。
(ほぉ……)
自分はここに居れば安全だ。だから、行くべきところへ行って、やるべきことをしろ。ここに居る自分を護らなくてはならないというのは、『隠されし刃』の一族に対して失礼じゃないのか? と、そう言うシーアを、ハジスが驚いたような目で見る。
(……根性だけがとりえ…なのかと思ったら……)
内心で唸り、ふとリスィアを見遣る。
(………)
柔らかな眼差しが自分を見ていて、ハジスは苦笑した。
なるほど、と思う。
目指すモノをまっすぐに見詰め、何モノにも惑わされない、その瞳。
本当に必要なこと、重要なモノを、いともたやすく見分けるのは、おそらく、天賦の才。
(なるほど……姐さんが、コイツが『勇者』だ…と、そう言う訳だ)
ひとり呟き、そして、ハジスは自分の方へと向き直ったズァインに注意を移した。
「私は、あなた方とご一緒させて頂きます。勇者シーアは、暫く、ここに居させてさしあげてください。できれば、戦いが一段落ついたら、麓の村まで送って頂きたいのですが……」
「判った。任せておいてくれ」
答えて頷き、ハジスが後ろに控えていた少年に声をかける。
「サージャ」
「はいっ!」
「勇者様を奥に案内して、茶でもお出ししろ。それから……」
一呼吸の間で考えを巡らし、ハジスは言葉を続けた。
「…ディサレに、状況を見計らって、夕刻までに下りられそうなら、麓の村まで送るように伝えろ。……あぁ、勇者様が麓まで下りるにゃあ、お前等の三倍は時間がかかるだろうから、くれぐれも、そこんトコの計算を誤るな…と言っとけよ」
「はい」
笑いを含んだハジスの言葉に、サージャが苦笑交じりに頷いて。
それを確認し、それから、ハジスはリスィアを見遣った。
「姐さんは……」
その呼び方に、ズァインが眉根を寄せる。ハジスを睨んで思わず口を開きかけた、その途端、シーアがズァインの袖を掴んだ。
「………」
「………」
『必死』といった風情の、青い瞳。
それを冷たく見下ろし、そして、ズァインは小さく溜息を吐いた。
「……放してください……」
力の抜けた口調。
シーアが袖を掴んでいた手を放す。
掴まれていた部分の皺をこれ見よがしに伸ばしつつ、ズァインは低く呟いた。
「私に、事の軽重が判らないとでも思ってらっしゃるんですか、あなたは。まったく……」
「……ごめん…」
謝るシーアを見遣り、ズァインは再び溜息を吐いた。
脇でのそんなやり取りに気付かず、ハジスはリスィアに向かって言葉を続けた。
「…どうします? 勇者様とここに残るか、それとも、俺達と麓へ下りるか……」
「そうですね……」
ふっと言葉を切り、ハジスの後ろに立つサージャへと視線を向ける。
銀灰色の瞳に見詰められ、サージャは慌てて姿勢を正した。
クス…っとリスィアが微笑んで。
「シーアのこと、よろしくお願いしますね、サージャ」
「………は……はははいっ!」
いきなり呼びかけられ、サージャが目を丸くし、上擦った声で返事をする。
それへ頷き、そして、リスィアはハジスへ視線を戻した。
「私も麓へ下ります。前線までは行きませんけれど……」
とりあえず麓まで下りておけば、ここにいるよりも、状況に応じた素早い対処ができる。そう言うリスィアにハジスが頷いて。
そこへ、ひとりの男が駆け寄ってきた。
「お頭っ、全隊、準備できました!」
「よし……ニ番隊から順次出撃しろ。俺と姐さんと…ズァインも行く」
「了解っ!」
応えて駆け去る男を見送り、ハジスはシーアを振りかえった。
「じゃあ、また後でな、勇者様」
「あ…あぁ。気をつけて、えと……ハジス……?」
伺うようなシーアの言葉に、ハジスが目を瞬かせる。そして、ニッと笑うと、言い直した。
「また後でな、シーア」
「あぁ! 気をつけて、ハジス」
頷いてそう応え、それから、ズァインとリスィアを見る。
「二人とも……よろしく頼む。こういう時、俺は…何も……何の役にも立てないから……」
拳を握り締め、唇を噛むシーアの額に、つとズァインが触れた。
「ヒトには、それぞれに課せられた役目があります。あなたがあなたの役目を果たしたように、私も私の役目を果たすだけです」
「……ズァイン…?」
言われた意味が判らず、シーアが不思議そうな目をする。それをそのままに、くるりと背を向けると、ズァインは麓へ下る道の方へと歩を進めた。
その後に、リスィアが続く。
きょとんとした表情のシーアに、ハジスが笑いを噛み殺して。
その気配に、ズァインが足を止めてハジスを振り返った。
「何をしてるんです、ハジス。頭領が出遅れてどうするんですかっ」
「…お…おうっ」
応え、ハジスが走りだす。
それを、シーアは釈然としない表情で見送った。
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