名を忘れ去られた山の中腹にある、隠されし刃の一族の居住地。
麓とはやや温度の違う涼やかな風が、木々の梢をざわめかせながら吹き過ぎる。その風に混じるのは、男達の呼び交わす声。一休みを終えた、留守を預かる三番隊のモノ達が、あれこれの備えに勤しんでいるのだ。
その一隅にある炊事場で、見習戦士のサージャは、せっせと皿洗いをしていた。
水を張った大きな浅樽から皿を一枚取り出しては、粗目の布でゴシゴシ擦って汚れを落とし、すすぎ洗い用の別の浅樽の中に移す。簡単ではあるものの面倒な作業を、手馴れた動作で次々とこなしながら、サージャは向かい側に居るモノをチラリと見遣った。マントを脱いで腕まくりをし、サージャと同じ作業を、一生懸命にこなしている青年を。
いまひとつ慣れない手つき。
真剣そのものの表情で、けれど、どこか嬉しそうにして。
その髪は茶。
瞳は、鮮やかな空の青。
(……勇者…様……かぁ……)
そう。それは勿論、勇者たるシーアであった。
『勇者』というのが、具体的にどんな存在なのかを、サージャはよく知らなかった。けれど、解らないなりに想像のしようはある。言葉の響きや、周囲のモノ達の様子などから。
例えば、『勇者』と共にやってきた三人のモノ達の態度。また、頭領であるハジスや、一番隊隊長であるラダトが『勇者』に対等の口調を許していたこと。そして何より、ハジスすら難なくあしらった程の腕前を持つ『天地珠の巫女』の、『勇者』に対する態度。護り支えるような……とても大切なモノなのだという……そんな様子。
そういった諸々のことを総合し、サージャは、『勇者』というのは地位の高い存在であるらしい…と結論づけていた。各隊の隊長や頭領と並ぶくらいの。
そして、サージャがこれまでに学んだ『常識』に照らせば、そういったモノ達は、皿洗いなどしないものだ。そういった下働きをするのは、半人前の仕事で。
それなのに。
食後の休憩が終わり、皆が其々の仕事に散っていったところで、シーアは、三番隊隊長のディサレに言ったのだ。
『俺にも、何か手伝わせてくれないか…?』と。
その言葉に、ディサレは答えた。
『何か…つってもなぁ。ここのモノじゃないお前に、今イキナリ手伝って貰えるコトといやぁ、皿洗いっくらいだぞ?』
いくらなんでも、勇者に皿洗いなんかさせられないだろう…と言うディサレに、シーアは首を振って言った。
『そんなことない、手伝わせてくれ』と。
かくして、サージャはシーアと共に皿洗いをすることになったのだった。
次の皿を手に取りながら、サージャはシーアを見遣った。
真剣に、けれど嬉しそうに、皿を洗う様子を。
(……何が嬉しいんだろう…?)
わざわざ、皿洗いを買って出るなんて。
(そりゃあ、確かに、剣の腕前は半人前以下…だけどさ……)
ハジスとの一戦を思いだし、サージャが心の中で呟いた、その時。
「サージャ…?」
不意にシーアが声をかけてきた。
「あの…俺、なんか間違ってる…?」
「……え…?」
「教えて貰った通りに…やってるつもりなんだけど……」
何か手順を間違えてるか? と言うシーアに、サージャは慌ててて首を振った。
「い…いや、そんなこと無いです……」
「…だったらいいんだけど……」
こっちをじっと見てるから、何か間違えたかと思った…とシーアが笑う。
「…あ……」
そこでやっと、サージャは自分が手を止めてシーアを見ていた事に気付いた。
慌てて視線を手元に下ろし、作業を再開する。
それから、上目遣いにシーアを見、サージャは思い切って口を開いた。
「あ…あの……勇者様? その……。なんで、皿洗いなんか引き受けたんですか?」
「え? なんで…って……」
今度はシーアが手を止めて、サージャをまじまじと見た。
「…だって、俺が手伝えるのは、皿洗いくらいしかない…って言うからさ」
的外れの応えに、サージャが思わずよろめく。
「……いえ、そーじゃなくって、ですね」
「?」
「…別に、何か手伝いをしなくたって良いじゃないですか……って、そういう意味です」
「……どうして?」
不思議そうに訊き返され、サージャは目を丸くした。
「…どうして…って……?」
「俺に出来る事が、ほんとに何も無い…ってことならしょうがないけど、でも、そうじゃなくて、できる事が何かあるんだったら、それをするべきじゃないかな?」
「………」
手元の皿に視線を戻し、ゴシゴシと洗いながら、シーアは言葉を続けた。
「あの…俺はさ……その、剣の腕は全然でさ……見たと思うケド……ほんとに下手でさ……。『世界を取り戻す為に戦う』って言っても、実際の戦いの役には、全然たたない……。勿論、弱いままで良いとは思ってないよ。強くなりたい…って、そう思う。いつかは、皆と一緒に戦いたい。でも……」
汚れを落とした皿を浅樽の中に入れ、次の皿を取りながら、シーアは言葉を継いだ。
「……でもさ。今、俺が戦いの役に立たないのは事実だろ? それは、もう、どうしようもない事だよ。だから……」
顔を上げてサージャを真っ直ぐに見、シーアは言った。
「…出来る事をするしかない…って、そう思うんだ」
「………」
「ほら、皿だって、誰かが洗わなけりゃ汚れたままだろ? 皿洗いだったら、俺だって何とかやれる。俺が皿洗いをすれば、誰かが皿洗いをしなくてよくなるじゃないか。で、その誰かが、何か俺には出来ないことをやってくれたらさ、そしたら……俺、ちょっとは役に立てた…って事になるかな……って」
そう言って、何となく照れたように笑うシーアを、サージャは呆然と見詰めた。
「………」
「……あの……サージャ…?」
黙り込んでしまったサージャに、シーアが首を傾げる。
「サージャ…?」
重ねて声をかけられ、サージャはハッとした。
「…え……あ……」
目を瞬かせ、シーアを見、そして頷く。
「……そ…そう、ですよね……」
(そうだ……)
早く一人前になりたいと、一人前になって、戦いに出られるようになりたいと、そう思っていた。そうなるまでは、半人前の役立たずなんだと思っていたのだ。
下働きをさせられるのも、半人前だからで、それはしょうがないことだと…そう、思っていた。いつになったらこんな事をしなくても良くなるのだろうと、うんざりしていたのだ。
(……『俺達の戦力は限られている』…か……)
ふと、ディサレの口癖を思い出す。
それは何度も聞かされた言葉で、意味だって、ちゃんと解っているつもりだった。
けれど自分は、それを…その本当の意味を…理解していた訳ではなかったのだ。
(そういう…こと…なんだ……)
今こそ解った、とサージャは思う。
一族の人数は限られている。自分達の戦力は限られている。では、その限られた中でやっていく為には、どうしたらいいのか? 自分は、どうするべきなのか?
(…戦いに出られない半人前だって……『戦力』ではあるんだ……)
そういえば、ディサレはこうも言っていた。『直接戦うモノだけが戦力ではない』と。常に留守を預かる三番隊隊長は、そう言ったのだ。
(そうだ…半人前の俺だって、ちゃんと役に立てる……戦える…んだ……!)
大きく頷き、そして、サージャはシーアを見た。
「そうですよねっ。……じゃあ、ちゃっちゃとここ片付けちゃいましょう。まだまだ、やるコトは沢山あるんですからっ」
沢から水を汲んできとかなきゃならないし、煮込み用の野菜も切っといた方がいいし……と呟いて。
「…俺達がここをやっつけちゃえば、見張り場の人数を減らさなくてよくなります。それって、重要なことですよね」
「あぁ」
シーアが頷く。
「見張り場にヒトが多く居れば、何か見つけたときに、すぐ伝えに来ても、それで見張りが手薄にならないし……。情報を早く伝えるのは重要なことだ…って、ダナスもそう言ってた。あ。ダナスっていうのは、見張りや斥候や伝令のモノ達を纏めてるヒトなんだけどさ……」
自分は本陣から一歩も動かずに、そういったモノ達を指揮して情報を集めるだけで、山の向こうの地図まで描いてしまうんだ……と言うシーアの言葉に、サージャは目を丸くした。
「凄いヒトですね」
「…ああ……凄いよ……」
とはいえ凄いのはダナスだけではない、とシーアは思う。リスィアも、ズァインも、リヤンナもレィミアも、他の誰もが、自分には信じられないくらい様々な事を知っているのだ。
(それなのに…俺ときたら……)
何となく暗い気分になりかける。そこへ、サージャが声をかけた。
「……だったらなおさら、ちゃっちゃとやらなくちゃ…ですね。手伝ってくださいますよね? 勇者様」
「……え? あ…あぁ、勿論っ」
勢い込んで言うサージャに、シーアが目を瞬かせ、慌てて頷いた。
「…それは勿論、手伝うよ」
答えながら、次の皿を取る。そして、ちょっと考え、皿を擦りながら言葉を続けた。
「ところで…さ、サージャ。あの……なんとなく言いそびれてたんだけど、その…『勇者様』って呼び方、やめてくれないかな……?」
「なんでです?」
「…なんで…って………」
問い返され、シーアが言葉に詰まる。
「いいじゃないですか。勇者を『勇者様』って呼ぶんですから、間違ってはないでしょう?」
「…いや…まぁ……それは確かに、そうなんだけど……」
そう言いかけたシーアの言葉を、サージャがあっさりと遮った。
「そんなことより、ほら、手を動かしてくださいよ。呑気にやってたら、日が暮れちゃいますよ、勇者様」
「…あ……あぁ……」
思わず頷き、そして、シーアは苦笑した。
(……うーん……『そんなこと』…か………)
だが、そう言われてみれば、そうかもしれない……と思う。
自分は『天地珠の巫女』の導きに応え、『勇者』として起った。それは、まぎれもない事実。だから、自分を『勇者』と呼ぶことは、サージャの言う通り、間違ってはいないのだ。
けれど、『勇者』と呼びかけられることに、些かなりとも、抵抗があったのもまた確かだった。
だが。
呼び方なんて、結局、どうでもいいことではないだろうか? 何と呼ばれようと、事実は変わらない。たとえ『勇者』と呼びかけられなくても、自分が『勇者』であることは変わらないのだ。
そう考えてみれば、『勇者』と呼びかけられることに抵抗を感じていたのが、不思議に思えてきて。
(何で……そう呼ばれるのが…ちょっと嫌…だったんだろう……?)
呟くように思う。
答えは、すぐに見つかった。
(それは……俺が、何もできないから……だ……)
自分には、特別な知識も、優れた武術も、何も無い。護られ、支えられ、教えられることばかりで、現在のところ、まさしく役立たずだ。そんな自分を情けなく思う気持ちが、『勇者』という呼びかけへの抵抗感の正体なのだ…とシーアは気付く。
けれど。
その自分を、リスィアは……『天地珠の巫女』は……『勇者』だと言った。
ヒトを滅びから救う勇者を導く…と預言された、『天地珠の巫女』が。
ならば、自分ができることは、リスィアを信じ、自分が『勇者』だと言うリスィアの言葉を信じること。それだけではないのか?
自分はずっと、ヒトは滅びないと…たったひとりで、そう信じ続けてきた。何の根拠も無く、ただ、そう信じたいから、だたそれだけを支えに、そう信じ続けてきた。
その自分が、預言された『天地珠の巫女』の言葉を、信じられないとでも言うのか?
(…リスィア……)
流れ落ちる銀絹の髪。まっすぐに見詰めてくる銀灰色の瞳。凛と立つその姿からは、絶対的なまでの強い想いが伝わってくる。
ヒトは決して、滅びはしない……と。
(……俺は…君を…信じる……)
それは、自分の想いを信じることでもある。何故ならば、リスィアと自分は、同じ事を信じているのだから。
(いつか、きっと……世界をヒトの手に取り戻す……絶対に……っ)
だから今は、自分に出来る事をしよう。出来ない事を嘆くのではなく。
そう思い、シーアは手に持った皿に意識を集中した。
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