薄墨の天に輝く十三の月。
その淡い光に満たされた世界にあって、最も古き地。
黒き峰。
銀光の麓。
風絶えぬ処。
始まりの地。
炎の未だ触れざりしそこは、『古きモノ』すなわち『黒』の領域だ。
月光は凛々と降り、風が緩く速く翔ける。
そこには、世界の始まりの刻と変わらぬ静寂が、今なお、存在していた。

ヒトが『魔界』と呼ぶ薄明の世界。
そこには、十三の部族があった。
十三の月の其々に護られた十三の部族は、其々に自分達の領域を持ち、独自の慣習に則って時を送っていた。
その永い永い時の中では、部族間での争いが起きる事も、決して少なくは無かったが、しかし、結局それぞれの部族は独自の道を守り……他部族には他部族の道を行かせ……そうやって、古来、年月は重ねられてきたのだ。
だが。
それも、はや、昔の話。
今や薄明界に存在する部族は、そのことごとくが『朱』に屈し、あるいは、その炎に焼き尽くされ、古と変わらぬ日々のうちに在るのは、ただ『黒』のみとなっていた。

『黒』は、世界を支える柱たる十三の月の中で、最も巨大な力を持つ“水晶の月”に仕える一族だ。従って、『黒』を敵とするということは、世界そのものを敵とするにも等しい。
故に、古から今に至るまでの永い永い間、『黒』に戦いを挑んだ部族はひとつとして無かった。
そして『黒』もまた、幾度となく起きてきた部族間の争いに、ただの一度も介入してはいなかった。
他を侵さず、また、他から侵されることもなく、静かに存在し続けるだけの『黒』。
さしもの『朱』達も、総ての部族の祖であり長であるとも言われる、この、最も古く謎めいた『黒』を攻めることには躊躇したのだろう。自らになびかぬモノ達を次々と焼き払ってきた『朱』の炎も、『黒』にだけは、未だ、一度たりとも向けられた事は無かった。
それでも、恭順を求める使者は、幾度となくこの地をおとなってはいた。
しかし『黒』は、その総てに沈黙をもってのみ答え、かくて、今なお『朱』に屈さぬ唯一の勢力として、この薄明の世界に在った。

だが。
薄明界の、『黒』に属さぬ領域の総てにその炎で触れて我がモノとし、それだけでは飽き足らず、禁断の秘術を以って異界への扉を開いてそこをも焼き尽くし、二つの世界を……その殆ど総てを……己の色に染め尽くした『朱』が、未だ意のままにならぬ唯一の存在である『黒』を、果たして、いつまでそのままにしておくのか？
自分達が禁断の秘術を用いても、なお、何らの行動も起こさなかった『黒』に、『朱』は何を想うのか？
世界への畏れと、己の持つ力への自信。
総てを望むままにしたいと欲する心と、何をしても応えぬ『黒』への憤り。
渦巻く想いの狭間で、『朱』の焔がゆらめく。

そして、今。
静寂に満たされた『黒』の領域に、もう何度目とも判らぬ『朱』よりの使者が、訪れようとしていた。

ふっ…と炎が点った。
黒き峰の麓、水晶の樹が立ち並ぶそこに。
炎は、一ツの『朱』であった。
『朱』の長より、使者として、この地へ差し向けられたモノ。
その炎は、ゆっくりと『黒』の領域に入ると、ゆらゆらと揺らめきながら、気味悪気に周囲の様子を伺った。
闇の空を背にそびえる、険しい峰。
中天から降り注ぐ月光に煌く、水晶の樹。
その枝先に咲く銀の花を、寥々と吹き過ぎる風が揺らす。
凛々と響く、幽かな鈴の音。
ただ、それだけの風景。
灼光と喧騒の満つる『朱』の地に比べ、この地は、あまりに静かで、『朱』であるその炎には、ここに何かが存在しているとは俄かに信じ難いものであった。

リリリリリ……

風が吹き過ぎて、水晶の樹に咲く花が歌う。

リリリリリ……

静寂の中、動くモノとてなく。
何かが在る気配など、まるで感じ取れない。
ただ、月光だけが、凛々と降り注いで。
いつまでも続く、悠久の静寂。
暫しの間、様子を伺うように、炎が瞬く。
やがて。
ついに意を決したのか、その『朱』は、小さな火の粉を辺りに振り撒いた。

＜我は、『朱』の長たる“朱き焔”よりの使者。その言葉を携え来たりしモノ……＞

『黒』の長への取り次ぎを……と、火の粉が語る。
その言葉が、ゆるやかに吹く風に乗って空に舞い、その風が、水晶の樹に咲く花に、銀鈴の音色を響かせる。
そして。
すぅ…っと溶けるように火の粉が消えると、辺りは再び静寂に包まれた。
沈黙。
世界の始まりの刻の如き、静けさ。
その中で、使者たる『朱』は、頼りなく揺らめいた。

一体、これはどういう事なのだろうか？ とその『朱』は想う。
使者の口上を述べても、何モノも現れようとしない。
そもそも、他者が己の領域に入って来たというのに、様子を見に来るモノすら居ないとは、どうしたことなのだろう？
これが『朱』の領域であれば、そこに属さぬモノが境界に触れた瞬間、炎に取り囲まれているだろう。
ひょっとして、自分は、場所を間違えたのだろうか？ と炎は想う。
だが、ここが『朱』の炎に触れられていない場所であるのは、間違い無いことだった。
そして、そうであるならば、ここは『黒』の領域だ。
それ以外、あり得ない。
何故ならば、この薄明界にあって『朱』のモノで無いのは、ただ『黒』の領域だけなのだから。
（……一体、どういうつもりだ……？）
不審な想いを顕すように揺らめきつつ、使者たる『朱』は、もう一度、その口上を火の粉に乗せて振り撒いた。

＜我は、『朱』の長“朱き焔”よりの使者。我が長の言葉を携え来たりしモノ。『黒』の長への取り次ぎを乞う……＞

火の粉の語る言葉が、風に乗って舞い、水晶の樹に咲く花を揺らして。
リリリリリ…と、花弁が歌う。
その音色が天地に響き、木霊する。
だが、それだけ。
やはり、何モノが現れる気配も無い。
周囲を覆うのは、ただ、静寂だけ。
（もしや……）
もう『黒』は存在しないのだろうか？ と炎は考える。
ひょっとして、いつの間にか消え果ててしまったのだろうか？ と。
そうであるのなら、使者の役目はこれまでだ。伝えるべき相手が居ないのだから。
とはいえ、それを確かめない訳にはいかなかった。
自分は、『朱』の長たるモノの言葉を預かっているのだ。渡すべき相手が本当に居ないというのならともかく、そうでないのなら、この言葉を伝えずに帰る訳にはいかない。
（確かめる……か）
炎は低く想った。

その領域を支配するモノが存在するのかどうか？ それを確かめる方法は、勿論、幾つもある。
だが、『朱』たるモノの採るべき方法は、どんな時も、ただ一つしか無かった。
炎を以って触れ、焼き払う。
仮に何モノかが存在していようとも、焼き払えしまえたとしたら、それは、居なかったことと同じなのだ。
とはいえ、相手は『黒』。
未だかつて何モノも、その領域に触れたことは無い。
勿論、『朱』の炎も。
だから。
やるのならば、慎重にしなくてはならなかった。
使者たる『朱』が、ゆっくりと力を集め、火の粉の破片よりも小さい、僅かな範囲に狙いを定める。
細い炎が、灼朱の光を放って……

そうやって、炎で触れようとした、その瞬間。
周囲に立ち並ぶ水晶の樹が、一斉に歌いだした。

　　水晶の樹に 咲く花の
　　あおき光は りんりんと
　　銀のはなびら 風にゆれ
　　かそけきねいろ 空に舞う

さやさやと響く歌声に、炎が宙に跳び上がった。

＜……な…何モノだっ……＞

思わずそう問うてしまって、そして、ハッとする。
ここは『黒』の地なのだ。
であるならば、『黒』以外の何モノかであろう筈も無い。
チラチラと瞬きながら地に降り、そして、ぱっと火の粉を散らす。

＜我は『朱』の長“朱き焔”よりの使者にて、我が長の言葉を携え来たりしモノ。『黒』の長は何処かっ……！＞

語気も荒い炎の問い掛けに応えたのは、水晶の樹のざわめきだった。

　　我等が長は風なれば
　　今は何処を吹き行くやら……

歌うような言葉に併せて、枝先の花が揺れる。
そして、幼い『黒』が、そこに姿を現した。

＜……『朱』が長の言葉、私がお預かり致しましょう……＞
童歌を歌うようにそう言われ、炎は不満気に渦巻いた。
＜なんだと？＞
風に揺れて歌うだけの存在が…と炎が爆ぜる。
力らしき力も持たない幼きモノに、『朱』の長たるモノの言葉を託せるか、と。
それへ、コロコロと笑いながら『黒』は歌った。
＜“幼き”モノとは心外な……＞
リリリリリ…と花弁が揺れて。
＜確かに、私は幼き『黒』。けれど、お前がほんの小さな炎だった頃から、ここに在る……＞

　　儚く短き小さな『朱』よ
　　燃えては消える、つかの間の火よ
　　永きを知らぬ、哀れな炎……

ざわざわと歌う水晶の樹に、『朱』はパッと燃え上がった。
＜……な…んだと…っ！＞
怒りを現すように火の粉が舞い、枝先を脅かす。

リリリリリ……

怯えたように枝が鳴り、花弁が悲鳴をあげて。
＜……何をなされますっ……！＞
おやめなされませ…と、幼い『黒』が驚いたように叫ぶ。
だが、宙を飛ぶ火の粉はまっすぐに枝先に向かい……
そして、一陣の突風に掬い上げられ、宙に散った。

銀の闇が水晶の樹に軽く触れ、そして、二ツ目の『黒』がそこに姿を現した。
（……“吟花”……何をしておる……）
（“銀夜”……）
幼い『黒』が、ほっとしたように呟く。
（何をしておるのだ……？）
咎めるように“銀夜”が問う。
それへ、“吟花”は歌うように答えた。
（お判りのことを、何故、問われます？）
一部始終を見ていたからこそ、ここに来たのでは？ と。
それへ、闇が苦笑するように揺れた。

歳古りたその『黒』を、『朱』は値踏みするように眺めていた。
先に姿を現したモノに比べ、その『黒』が遥かに永い年月を存在して来ただろうことは、容易に見て取れる。それに相応した力をも持っているのは、まず、間違いないと思えた。
だが、それだけだ。
『朱』が、あえて『黒』の領域に触れぬようにしている……そうせねばならない……それ程の力を、持ってなど居ない。
（……これが……『黒』……？）
こんな、何の力も無いようなモノ達が『黒』なのだろうか？
そうであれば、一体、何を恐れる必要があるのか？
（とはいえ……）
『朱』の中にも、力の強いモノと弱いモノは在る。たった二ツを見て、『黒』の総てを知ったと考えるのは、愚かな所業だ。
それでも。
『黒』の中には恐れるに足らぬモノも在る…という事は、間違い無い。
総てを恐れる必要は無いのだ。
その認識に、炎はパチパチと爆ぜた。

＜…『朱』の使者よ……＞
ゆっくりと瞬きながら“銀夜”が炎を見遣る。
＜我等が長への取次ぎを乞われたが、生憎と、長は不在。いつお帰りになるやも、我等には判らぬ。それ故、使者の口上、預からせて頂こう……＞
それへ、銀の闇を無遠慮に照らしつつ、『朱』は問いを投げかけた。
＜……お前は、『黒』の長たるモノの代理か？＞
＜否＞
“銀夜”の答えに、炎がパッと燃え上がる。
＜我は『朱』の長たる“朱き焔”の代理として来しモノ。我が長の言葉を、直接に預かっているのだ。『黒』の長か、その代理たるモノより他に、我が長の言葉、渡す訳にはいかぬっ＞
ましてや、大した力も持たぬモノになど……という言葉にならない想いに、“銀夜”が苦笑した。
そして。
＜『黒』の長が不在なれば、その代理たるモノの、この場への招来を、我は求める……！＞
使者たる『朱』が、そう宣した瞬間、黒き峰より銀の稲妻が舞い降りた。

不意に、世界の始まりの刻のような静寂が、周囲に満ちた。
どんな気配も無いのに、そこには力があった。
荒々しさも猛々しさも無い、とてつもなく静かな存在。
内に総てを満たしていながら、そこには何も無いかのようなモノ。
それが、そこに顕れて。
どんな言葉よりも雄弁な沈黙で、使者たる『朱』に促す。
預かり来たりし言葉を語れ…と。
その無音の声に圧されるように、炎は、時すら止まったかのような静寂の中へと、己が長の言葉を送り出した。

　　　　『黒』の長たる“黒き風”に告ぐ。
　　　　『朱』の下に来たれ。
　　　　風は炎を運ぶモノ。
　　　　己の成すべき事をすべし。
　　　　『諾』以外の答えは聞かず。
　　　　再び問うこともなし。

沈黙の中を、風が、ゆるやかに吹き過ぎて行った。
あまりの内容に、“吟花”は言葉も無く。
“銀夜”は物憂げに月を仰いで。
そして。
静かな声が世界に響いた。

　　　　『朱』の長が言葉、“月牙”が確かに預かった。
　　　　必ず、我が長に伝えよう。

世界そのものを通して伝わる、深い響き。

　　　　己が在るべき場所に在れ……

詞と同時に銀煌が天に舞い上がり、そして、『朱』の使者たる炎もまた、『黒』の地から姿を消した。

はっとしたその時、既に、風景は一変していた。
（…ここは……？）
あまりにも馴染み深い風景。
天地ざわめく喧騒。
炎の端にまで力が漲る感触に、『朱』は、己が既に、一瞬前まで居た筈の『黒』の地には居ないことに気付く。
ここは、紛れも無く、灼光の満つる『朱』の地だった。
（……まさか……）
地の果てのようなあの場所から、瞬時に戻って来たというのか？ と『朱』は呆然とする。
あの場所へたどり着くのに要した時間は、決して、短くは無い。それは、己の術の未熟さ故では無い。自分は、こと移動にかけては、一族の中で屈指の力を誇るのだ。だからこそ、『朱』の長たる“朱き焔”から、直々に、使者の任を与えられたのだ。
それなのに。
あの“月牙”と名乗る『黒』が『己の在るべき場所に在れ』と言った瞬間、自分はここに居た。
術が発動する気配など、火の粉の一片ほども感じなかったのに。
（…まさか…『デュール』……？）
これが、噂に聞く『デュール』の力なのか？ と思う。

かつて存在し、この世界そのものを創り出したのだと言われる『デュール』は、創造と破壊を司る源の詞を操り、その詞を以って、ただ語るだけで、『術』には成し得ない強大な力を揮えるのだという。
その力は、世界を滅ぼして作り直すことすらも容易な程の、絶大なものなのだ…と。
それは勿論、伝説の存在だ。
だが。
『黒』には、未だ、その力を持つモノが存在するのだ…という噂は絶えない。
公に言うモノなど居はしないが、しかし、それこそが、古より現在までの永い永い間、どの部族も敢えて『黒』を敵としなかった、真の理由なのだ。
伝説に語られる『デュール』への畏れ。
それこそが、さしもの『朱』をしてさえ、『黒』への攻撃を躊躇わせているのであった。

（……『デュール』……？）
炎が、頼りなげに揺れる。
（……まさか……）
そんな事が、あるだろうか？
伝説の存在が、未だ、在るなどということが？
（馬鹿なことを……）
自分は、一体、何を考えているのか。
きっとこれは、単なる、転移の術。
ひどく強力であるだけの、術に過ぎない。
（そうだ……。あの“月牙”……いや、“月の牙”……）
“月牙”と想いかけ、“月の牙”想い直す。
あの『黒』を“月牙”と想うのは、ひどく憚られた。その名を想うと、世界が押し寄せてくるような畏れが湧き上がってくる。
それはまるで、己の力の源たる“朱の月”に叛いているかのような、恐ろしさで。
世界から切り離されるような……あるいは、取り込まれて一ツになってしまうような……己を失いそうな、恐怖とも安堵とも判別できない居心地の悪さに晒される。
それを振り払うように火の粉を散らし、『朱』は想いを改めた。
（……“月の牙”は、圧倒的な力を持っていた）
この自分には、到底、抗し得ぬだろう程の、強い力を。
それは間違い無い。
そのことは、認める。
だから“月牙”でなく“月の牙”なのだ…と『朱』は考える。
だがそれは、強い力を持つモノを、その名を、直接に想うのは危険だからにすぎない。己の長たる“朱焔”を、“朱き焔”と想うのと同じ事なのだ。
力を持つモノに対する、ごく当り前の表現であって、それ以上の何かではない。
確かに、“月の牙”は強い力を持っている。それ故に“月牙”ではなく“月の牙”と呼ぶ。
それだけのことだ。
そして。
その力とて、この自分には強力に想えようとも、抗すことが能わずとも、『朱』の長たる“朱き焔”にとっては、何程のモノも無い筈なのだ。
最も強き『朱』の一族にあって、最強の炎である“朱き焔”には。
（そうだ…長ならば……。それに……）
『黒』の総てが、強い力を持っている訳ではない。『黒』の中には、この自分ですら容易に焼き尽くせるだろう程度のモノも居る。
自分は、そのことを知った。
（だから、『黒』など、恐れるにはあたらない……）
畏れる必要も無い。
そう想い、けれど、何故か忙しなく瞬きつつ、その『朱』は、己の領域の中心へと跳んだ。

黒き峰の麓。
『朱』の使者と、“月の牙”が去った後のそこで、“吟花”と“銀夜”は月を見上げていた。
凛々と降る月光。
それを浴びて、水晶の樹に咲く銀の花が、静かに歌う。
静寂を惹きたてる、蒼の音色。
それを掻き乱すように、“吟花”は呟いた。
（このような時に、長は、何処に行ってしまわれたのでしょう？）
（……さて。だが、このような時だからこそ、長は、ここに留まっておられぬのやもしれぬ）
答える“銀夜”に、“吟花”が訝しげに問い返す。
（……それは…？）
銀の闇が笑うように瞬いた。
（お前は、先刻、歌ったではないか。『我等が長は風なれば…』と）
その言葉に、水晶の樹がさやさやと応えた。

　　我等が長は風なれば
　　今は何処を吹き行くやら……

（我等が長は、風。風は、変化を求め、変化をもたらすもの……）
おそらくは、今、何かが動き出しているのだ…と“銀夜”は言う。
（考えてみよ。これまでに、何度、『朱』は同じことを言ってきた？ 『朱』は、何度、我に従え…と言ってきた？ だが、我等は一度としてそれに応えなかった）
『否』とも『諾』とも応えず、沈黙をもって答えとしてきた。
（……『朱』から使者が来、我等は応えず、そしてまた、『朱』より使者が来る……。何度これを繰り返したかなど、当の『朱』すら覚えておらぬであろうな）
だが…と、“銀夜”は黒き峰を見上げ、言葉を継いだ。
（『朱』よりの使者が、その長の言葉として『再び問うこともなし』と告げたことは、未だかつて無かった）
そうであろう？ と尋ねられ、“吟花”は、驚きに枝を揺らした。
銀の花弁がひとひら宙に舞い、チリン…と地に落ちて。
それにそっと触れ、“銀夜”は呟くように言葉を続けた。
（はてさて、この言葉は何処から吹いてきたのであろうな？ 『朱』にこの言葉を言わせたモノは、一体、何であろうな？）
緩やかに吹く風が、白砂の上に落ちた花弁を撫でる。
銀の闇が、ゆっくりと瞬いて。
（……ひょっとして、それは、異界からの風かもしれぬな）
（異界…から？）
驚いたような“吟花”の言葉に、“銀夜”は頷いた。
（そう、異界から…だ。異界で起きた風が、巡り巡ってこの地にまで、吹き寄せて来たのかもしれぬ）
だとすれば…と“銀夜”は想う。
これは、大きな風だ。
未だかつて無い程に大きな風…いや、嵐。
（我等は永き時を、変わらぬままに送ってきた）
変わらぬことで、本質を護ってきた。
だが。
（変わることでこそ、己自身で在り続けられる……。そのような刻が、来るのかもしれぬ……）
“銀夜”の言葉に、風が、ふわりと舞って。
水晶の樹が、凛々と歌った。

始まりの刻より、ただ、在り続けて来た『黒』。
古より変わらぬ静寂に包まれた、その地。
そこに、今、異界よりの風が届こうとしていた。
運命の流れを変える程に、強い、強い風が。
その風の名を、『黒』は、未だ知らない。